商是发源于黄河中下游的一个古老部落，约在公元前十六世纪，至汤时商部落的实力已相当强大，汤相继征服了不少部族，此时正值夏桀暴虐，民怨沸腾，商部族首领汤于是举兵伐桀，灭之。汤在亳（今河南濮阳）建立了商王朝，是为中国历史上第一个有文字可考的奴隶制王朝。

       “以天命、祖命宣布王命“，商朝奴隶制国家的确立和发展，使由来已久的神权政治得到充分发展，将祖先崇拜与神灵崇拜相结合，使神直接为政治统治服务，是商朝神权政治高度发展的重要标志。史载殷商奴隶主贵族极端迷信鬼神，“殷人尊神，率民以事神“是商朝法制的指导思想和基本特点。商王代表皇天上帝在人间行使统治权力故称“下帝”、“王帝”，具有“天之元子”的神性，违背王命，不但获罪于天，而且为列祖列宗所不容。

       “刑名从商”说明以刑法为主的中国古代法到商朝已初具规模。假托神意压服臣民是商王朝法制主要特点。商王朝统治者在动员臣民投入重大政治行动中，以严厉刑罚为后盾，正如商统治者盘庚所言：“乃有不吉不迪，颠越不恭暂遇奸宄，我乃劓殄灭之，无遗育，无俾易种于兹新邑。”意即谁敢胡作非为，不恭奉上命，犯下各种罪行，我就把他们全部斩尽杀绝。为了维护统治，商朝法律确定，对破坏法制、以邪说邪术扰乱政治，以奇异的事物等手段动摇蛊惑民心予以严厉镇压，古籍记载如：“析言破律、乱名改作，执左道以乱政，杀；作淫声异服，奇技奇器以疑众杀；行伪而坚，学非而博，顺非而泽以疑众，杀，假于鬼神，时日，人筮以疑众，杀。”

       古老的五刑（墨、劓、刖、宫、大辟），在商朝已通行，且有许多刑罚在五刑之外，甲骨文中关于商朝使用其他肉刑的记载，如孥戮、劓殄、炮烙、剖心、醢脯酷刑，还有活埋、沉水、火焚等死刑，其中多属暴君恣意虐杀无辜的残忍手段。在商王朝时期生产力仍较落后，奴隶主及贵族的极度迷信和残忍，使大量屠杀奴隶用以作为祭祀天地、祖宗和神灵的牺牲、陪葬的人殉、作为一些盛大典礼的点缀和装饰、在商朝使普遍盛行，亦为商朝法律所支持，并用以表示“敬天尊祖”的礼仪。