建立清朝政权的满族部族，原生活于中国东北地区，公元1636年建国号为清，公元1644年，李自成领导的农民起义军攻占北京，明崇祯帝自杀，清兵趁机大举入关，击败农民军，占领北京。以后，通过多年征战镇压了各路农民起义军，消灭了明朝残余势力，至公元1661年完成对全国统治。

       清统治者入主中原后，迅速采取了联合汉族官僚地主阶级，镇压明末农民起义军的政策，并全盘继承明朝的政治法律制度，以天命正统自居，建立起超越前代的封建大帝国。力图使封建法律制度不因明末农民大起义和改朝换代而受影响，以保持法律制度的连续性，是清初法制指导思想的一个重要方面 。清朝入关之时，就宣布明朝法律制度一概有效，并在历次法典制订活动中，注重保持明律原貌，对明朝《问刑条例》也大多照搬照用，在立法方面 贯彻“详译明律，参以国（满清）制”的原则。清朝对于明朝法制的继承，重要因素之一是为了减少与汉族地主阶级的摩擦，顺利实现对全国的控制。清世祖（顺治）在为清朝第一部法典《大清律集解附例》所作的序言中称：“朕仰荷天体，抚临中夏，人民既众，情伪多端，每遇奏谳，轻重出入，颇烦拟议。”公开承认满族原有的习惯法不适用于中原，只得“详译明律，参以国制”，将明律翻译为满文，作为清朝的法典加以公布。尤为重要的是，清初统治者极为推崇明朝法律制度，认为明朝法制全力维护了高度封建君主专制中央集权制度，完全符合满清统治者的需要。清世祖认为“明太祖立法可垂永久，历代之君皆不及也”。清统治者为了压制、肃清汉族地方、官僚士大夫的反满意识，防止不利其专制统治的“异端”思想传播，竭力以儒家正统自居，大力提倡程朱理学，全盘继承，发展“明刑弼教”、“正人心、厚风俗”的理学思想，以此作为法制指导原则，清圣祖认为：“治天下以人心，风俗为本，欲正人心、厚风俗，必崇尚经学，而严绝非圣之书，此不易之理也！”据此，清朝统治者大搞“文字狱”、查书、禁书、烧书，以人的言论文字论罪，对所谓异端思想进行惩罚，全面强化思想文化方面 的专制统治。清初统治者十分推崇儒家传统“有治人无治法”、”刑罚世轻世重“、”宽猛相济“等思想，理解更深刻，把君主专制的”人治“原则运用更娴熟，清初诸帝高度重视立法、司法实务，强调皇帝亲自掌握刑罚权。清世祖曾谕刑部：”朝审秋决，系刑狱重典，朕必详阅招案始末，情法允协，令死者无冤＂。“实行人治”原则也体现注重司法官员的任用方面，清圣祖宣称：“律与例不容偏废，律有正条，自应从律，若无正条，非此例不可以定刑？总之用律用例俱在得人也。“清世宗也进一步强调：”治天下惟以用人为本，其余皆枝叶耳，凡立法行政，孰可历久无弊？从来有治人无治法，文武之政布在方策，其人存则政举，联谓有治人即有治法＂。“提倡人治，可以实现“宽猛相济”，“世轻世重”，灵活运用法律打击威胁专制统治的犯罪行为。清圣祖言：“国家刑罚禁令之设，所以诘奸禁暴，惩贪黜邪，以端风俗，以肃官方者也。然宽严之用，又必因乎其时。”

       清朝主要法律形式有律、条例、则例、会典、事例等，而例的种类繁多，实用性强，是法律的主要形式。满清入关后即开始将明律泽为满文，并略加修订采取明后期“集解附例”的形式，将律与有关条例及对律条的注释合编，定名为《大清律集解附例》，为清朝第一部法典，清世宗雍正五年（公元1727年），颁行了《大清律集解》；至清高宗乾隆五年（公元1740年）颁行清朝第三部法典《大清律例》，一直沿用至清朝灭亡前夕，成为中国法制史上最后一部以刑为主，诸法合体的传统法典。

       清朝律例沿袭明律的刑罚制度，但在具体执行细节上作了许多修改。清朝律例将笞杖刑的刑具改为竹板（原来笞刑用竹条、杖刑使用荆条），并减少了刑数，对满人、旗人通常适用鞭刑。将明律的“迁徙”比照流刑折半，一般折为徒二年，将若干“杂犯流罪”改折“准徒四年”，若干“杂犯死罪”改为“准徒五年”，相当于在原来五等徒刑之外加上三种附加性的徒刑。清朝律例将明条例的“充军”定为重于流刑的刑罚种类，按路途远近分为五等，号“五军”，并编制了“三流道里表”、“五军道里表”，详细规定了各州府罪犯应流，应充军的地点。清朝特别创立了的刑罚“发遣”，一种仅次于死刑的重刑，是将罪犯发配至边疆地区给驻防八旗官兵当差为奴的刑罚。沿袭明中期以后的惯例，清律例将死罪按是否秋后处决分为绞监候、斩监候、绞立决、斩立决四种，分别在律文之后注明。监候即“监禁并等候处死”但还须经过秋审，仍有一线生机，立决即“决不待时”。在附加刑方面 ，清朝律例扩大了刺字刑的适用范围，发冢（盗墓）、逃囚等罪附加刺字刑。

       清朝律例完全是明朝律例的继承和发展，但条文更繁杂，法网更为细密，但为了确保满清君主专制统治，扑灭汉族士大夫的反清意识，清统治者有计划地施行了一整套思想文化专制政策，有计划地大搞“文字狱”，以语言、文字定罪，打击思想活跃的汉族士大夫集团，清朝统治者在思想文化方面 的高压政策实际上并不受《大清律例》的约束，而极大地阻碍了民族文化的繁荣和发展。