公元1206年，蒙古各部族成立“大蒙古国”，推举铁木真为皇帝，后人称“成吉思汗”。大蒙古国的统治集团把掠夺财富，征服邻国看作崇高的事业，经过六十多年的东征西讨。，铁木真的孙子忽必烈（元世祖）在取得对南宋胜利中，于至元八年（公元1271年）宣布“大元”国号，建立元朝。

       “大蒙古国”在建立元朝的过程中，政治中心不断南移，元朝统治者认为治理国家必须掌握儒学：“明心见性，佛教为深，修身治国，儒道为切。”所以维护封建伦理纲常的传统法条如：“准五服以治罪”、“十恶”、“八议”等，均为元代法律所继承。元朝的法制建设，是：以国朝之成法（蒙国旧制），援唐宋之故典，参辽金 之遗制，设官分职、立政安民，成一代王法，立新政，去旧法，登进茂异，举用老成，缘饰以文，附会汉法。“以体现元朝统治者“以马上取天下，不可以马上治”的观念，但却是“附会汉法，名废而实不废”。而保存旧制，保障元蒙民族特权，利用民族矛盾，实行民族压迫，是元代法制指导思想的另一方面。

       古代蒙古部首领对众发布的命令称为“札撒”，“大蒙古国”建立后，1225年铁木真下令颁布札撒和训令，史称《大札撒》或《札撒大会》。后为适应形势发展和变化，制定颁行《条画五章》，是蒙古政权第一次“汉化”的立法。建立元朝后又陆续制定颁行了《至元新格》、《大元通制》、《经世大典》、《元典章》”。

       元朝引用金《泰和律》，南北朝以来，“笞、杖、徒、流、死”五刑体系也为元蒙所采纳，但在刑种量刑方面做了调整。“以七为尾数的十等笞杖刑”。元世祖定天下刑，笞杖徒流死五等，笞杖罪既定曰：“天饶他一下，地饶他一下，我饶他一下”，遂形成元代笞杖刑量以七为尾数的特殊制度。元朝虽有仿前代“折杖法”之举，后又全面恢复了徒刑，与前代五刑体系相比，可谓“本减而变为加矣“。刺字，即在受刑人皮肤上刺字着色的一种刑罚，古代黥刑的变种，元代将刺字作为某种特殊犯罪的附加刑。元代将死刑定制为斩、凌迟二等，以“凌迟处死”为极刑，斩刑居其次。

       在刑事犯罪罪名及量刑原则方面，元代承袭宋、金律法。但唯独关于强奸幼女罪的规定，在立法技术上较为完备，首先，单独创新设立“强奸幼女罪”罪名，规定“凡称幼女，止十岁以下”。如犯强奸幼女罪，不得减、赎，从重处刑。

       在量刑方面的变化，元初统治者的量刑趋势是“君臣之间，惟知轻典之为尙。”但元朝在五刑外严酷的刑罚屡见不鲜，《文史.世祖本纪》记载：采用过醢刑、戮尸、黥刑、剥皮刑等法外酷刑。在定罪量刑方面实行蒙汉异法，是元代刑法的一个重要原则。也是元朝统治迅速败亡的因素之一。