公元前221年，秦始皇结束了战国时期各诸侯国军阀割据的混乱局面，完成了统一中国的大业，建立了中国历史上第一个统一的多民族的专制中央集权的封建国家。

       秦朝建立后，继续推行商鞅变法以来的法家思想和政策，而以韩非为代表的以法制为中心，法、术、势相结合的思想，对秦朝政策影响最大，成为其指导思想，“法令由一统”秦朝建立后仍沿用战国时期秦国的法律并推行到全中国，作为全国统一的法律令，皇帝享有最高立法权，“法出于一”由皇帝“制作明法，臣下修饬”皇帝在全国实行独裁，以巩固专制中央集权制度；“事皆决于法”加强立法，以吏为师，事皆决于法，做到凡事“皆有法式”以至于“秦法繁于秋荼，而网密于凝脂”；“以刑杀为威”法网严密，以致人们动辄触犯刑律而遭受严刑重罚。

       从秦朝的立法活动及《睡虎地秦墓竹简》中反映出秦朝法律令内容相当丰富。从秦简记载秦律关于定罪量刑原则如：秦以身高确定刑事责任年龄，秦简《法律答问》：“甲小未盈六尺，有马一匹自牧之，今马为人败，食人稼一石，问当论不论？不当论其偿稼。”又“甲盗牛，盗牛时高六尺，系一岁（囚禁一年），复丈高六尺七寸，闰甲何论？当完城旦。”以上二例，意即前者身高未足六尺，不负刑事责任，后者已达六尺七，应负刑责；以区分有无犯罪意识，认定是否构成犯罪的标准，秦简《法律答问》：“甲盗，赃值千钱，乙知其盗，受分赃不盈一钱，问乙何论？通论”。又：“甲盗钱以买丝，寄乙，乙受，弗知盗，乙论何也？毋论。意即前者乙知甲盗窃，虽分赃不足一钱，却与甲同样以盗窃罪论处；后者乙虽为甲寄存赃物，但不知甲盗窃，而不论罪；秦律区分“端”与“不端”即故意与过失。秦简《法律答问》：“诬人盗值廿，未断，又有他盗，值百，乃后觉，当以并赃以论。”意即:先犯有诬告人盗窃二十钱东西的罪，尚未判决，又发现该犯还有盗窃罪，赃值一百钱，依律“并赃以论”。两人或两人以上所实行的犯罪为共犯，秦律认为共犯的社会危害性大，故处刑罚较重，秦简《法律答问》“五人盗，赃一钱以上，斩左趾，又黥以为城旦；不盈五人，盗过六百六十钱，黥劓以为城旦。”秦律中关于“自出”亦今天所称“自首”规定，秦简《法律答问》：“把其假（携带所借官有物品）以亡（潜逃）得及自出，当为盗不当？自出，以之论，其得，坐赃为盗，盗罪轻于亡，以亡论。”意即携带官府财物逃走，如能自首就以轻罪处罚，反之，按重罪处罚。

       秦朝刑罚有死刑、肉刑、作刑（劳役刑）、迁、赀、谇。秦朝沿用战国时秦国执行死刑的方法，种类很多，常用者有：具五刑，其法为：“先黥、劓，斩左右趾，笞杀之，枭其首，菹（音租）其骨肉于市，如诽谤詈诅者先断其舌。“是一种残忍的肉刑与死刑并用的刑罚。族诛，即因一人犯罪而诛灭其亲族的刑罚。枭首，即将犯人的头颅砍下，悬于木杆上示众的刑罚。弃市，即在人众聚集的闹市，对犯人执行死刑，以示为众人所弃的刑罚。肉刑，秦朝沿用墨(黥) 、劓、剕（分斩左右趾）、宫刑外，还使用肉刑与劳役刑并用的刑罚，如：左趾黥城旦，即斩左足，然后黥，再处以城旦劳役等。作刑（劳役刑），包含城旦、舂，即建筑的苦役；鬼薪、白粲即男犯砍柴，女犯择米；司寇、作如司寇，强制到边远地区服劳役；罚作、复作，即男犯到边远地区戍守，女犯到官府服劳役的刑罚。迁刑，把犯罪者迁到边远地区的刑罚；赀刑，就是强制犯人缴纳一定购物或服徭役的刑罚，谇，就是训诫。此外，秦朝还广泛用“籍没”，“赎”等刑罚。

       秦朝法律令所规定的犯罪种类繁多，常见罪名如：不敬皇帝罪，据秦律令，不仅对皇帝本人有失恭顺且对其命令怠慢，都视为对皇帝不敬，将处以重刑，此外还有诽谤与妖言罪、贼杀伤罪、盗徒封罪、以古非今罪、妄言罪、投书罪、乏徭罪……等等。