公元前207年，秦朝的残暴统治在农民大起义中覆灭，刘邦历经五年楚汉之争，击败项羽，建国号汉，史称西汉。两汉时期是封建专制中央集权巩固和发展的时期，汉王朝建立初期，实行轻徭薄赋政策，社会经济得到很快恢复和发展。这一时期，以黄（黄帝）老（老聃）思想为主，并辅以法家思想为法制的指导思想，实行黄老“无为而治”的思想，反映在立法指导思想上则为“轻徭薄赋”“约法省刑”。汉武帝时为进一步加强中央集权，巩固封建统治，儒家代表人物董仲舒提出“罢黜百家，独尊儒术”的学说被采纳，董仲舒学说中：“刑者，德之辅；阴者，阳之助也，圣人多其爱而少其严，厚其德而简其刑”，意即先用德礼进行教化，教化无效再辅之刑罚，把德、刑结合起来，这种刚柔相济的治国之道，便成为汉武帝以后汉王朝的法制指导思想——“德主刑辅”。

       汉律关于定罪量刑的原则，虽承袭秦朝，但也有所改进。秦律以身高确定刑事责任，汉律则直接按年龄确定刑事责任，并有最低年龄和最高年龄限制的区别，前后虽有变化，但这一方法为后世封建法典所沿袭。汉惠帝初即位，定“民年七十以上，若不满十岁有罪者，皆完之。”景帝后元三年诏：“年八十以上，八岁以下，及孕妇未乳，师，侏儒当鞫亲者，颂（囚禁时不加刑具，以示宽容）系之”……等等。通过以上诏令看出，两汉时期刑事处罚年龄大 体在八岁以上，七十至八十以下，以显“矜老”“怜幼”之意。汉宣帝曾言：“耆老之人，发齿堕落，血气既衰，亦无暴逆之心。”因此，幼童与老人同正常犯罪在处刑上有所区别。“亲亲得相首匿，”指在直系三代血亲之间和夫妻之间，除犯谋反，大逆外，均可相互隐匿犯罪行为，而且减免刑罚，汉宣帝地节四年诏：“自今子首匿父母，妻匿夫，孙匿大父母，皆勿坐，其父母匿子，夫匿妻，大父母匿孙，罪殊死，皆上请，廷尉以闻。”根据这一原则，亦为后世封建法典所继承。“先自告除其罪”，“自告”即自首，犯罪者在其罪行未被发觉以前，自己到官府报告其犯罪事实，可以免除其罪。“贵族官员有罪先请”，西汉时期，贵族官员有罪“先请”即先请示皇帝裁断，以保证他们的一种特权。

      汉初沿用秦或前代的肉刑制度，如墨、劓、剕、宫等刑罚，死刑亦同如：族刑、枭首、腰斩、弃市等徒刑，汉代也沿用秦代的城旦舂、鬼薪、白粲、司寇、罚作等刑罚。汉文帝十三年（公元前167年），下诏废除肉刑，改革刑制，诏曰：“刑至断肢体，刻肌肤，终身不息”是“不德”，当以其他手段代替，至此，我国古代自奴隶制社会以来的墨、劓、剕刑开始发生变化，从而改变了原来的“五刑”制度。汉文帝“废肉刑”之举，替代手段虽有弊端，但后世影响深远，体现了文帝“德政”。这一刑制的改革，在中国法制发展史上意义重大，是中国古代刑罚制度由野蛮进入较为文明阶段的转折，为封建制度向“新五刑”的过渡奠定了基础。

       两汉刑法中罪名除大多沿用秦律，后也规定了许多新的罪名：危害中央集权制的犯罪，包括，阿党与附益，事国人过律、非正、僭越、出界、漏泄省中语；危害君主专制的犯罪，包括，欺谩、诋欺、诬罔、非议诏书、毁先帝、怨望诽谤政治、左道、废格诏书；危害皇帝尊严和皇帝安全的犯罪，包括，不敬、大不敬、阑入宫殿门；危害封建统治的犯罪，包括，大逆不道、群饮酒罪、首匿罪、通行饮食、见知故纵等等。